La première machine à laver au monde

Aujourd'hui, les machines à laver automatiques sont monnaie courante, leur utilité et leur praticité étant indéniables. Pourtant, la première machine à laver au monde a suscité un scepticisme considérable au XIXe siècle, certains doutant de sa nécessité. Il est vrai que ces prétendus « appareils de lavage » étaient différents et leurs fonctionnalités très limitées. Intéressant, n'est-ce pas ? Alors, retraçons l'évolution de cette technologie jusqu'à nos jours.

Les « parents » des machines à laver

Il est aujourd'hui impossible de déterminer avec précision qui a inventé la machine à laver. L'office des brevets a reçu de nombreuses demandes d'enregistrement officiel de dispositifs facilitant le lavage. L'apparence et le fonctionnement des « ancêtres » des machines à laver diffèrent considérablement des machines automatiques modernes. Cependant, leur but et leur principe de fonctionnement restent inchangés.

Une date clé fut 1851, année où l'Américain J. King déposa le brevet de la première machine à laver à tambour rotatif. Contrairement aux modèles précédents, elle était actionnée manuellement par une manivelle. Le principe de rotation du mécanisme était similaire à celui d'un hachoir à viande. Cette invention est considérée comme le prototype de la machine à laver moderne.

Au cours des trente années suivantes, des inventeurs du monde entier ont déposé sans relâche de nouveaux brevets pour machines à laver. Les archives recensent environ 2 000 modèles différents d'appareils conçus pour faciliter le lavage du linge. Mais la plupart d'entre eux eurent une durée de vie éphémère : nombre d'entre eux tombèrent rapidement en panne, d'autres furent rejetés, et d'autres encore furent finalement améliorés.

Un exemple fascinant est celui de ce chercheur d'or californien qui non seulement inventa une « machine à laver », mais la rendit également rentable. Cette « machine » pouvait laver 10 à 15 chemises à la fois, sans qu'il soit nécessaire de faire tourner le tambour manuellement. Dix mules attelées actionnaient le mécanisme. Finalement, l'inventeur abandonna le « lavage » de l'or et créa une blanchisserie publique : il lavait le linge de ses anciens collègues moyennant rémunération.

Les premières machines à laver primitives firent leur apparition aux États-Unis dans la seconde moitié du XIXe siècle.

En 1861, le premier sèche-linge fit son apparition. Il s'agissait d'un appareil muni de rouleaux serrés entre lesquels on faisait tourner le linge humide. L'eau était ainsi expulsée des fibres et les vêtements étaient essorés. Une technologie similaire fut utilisée bien des années plus tard, notamment dans les sèche-linge semi-automatiques soviétiques.

Jusqu'au début du XXe siècle, la principale source d'énergie des machines à laver était la force humaine, qu'elle soit tirée par des personnes ou du bétail. Un appareil similaire fut mis au point par l'Américain William Blackstone, qui en construisit un et l'offrit à sa femme pour son anniversaire. Il lança rapidement la production en série de son invention, la vendant 2,50 $. Cette machine à laver devint la première produite en masse pour un large public. L'idée s'avéra lucrative : l'entreprise de William prospéra au fil du temps et continue de fabriquer des machines à laver domestiques à ce jour.

Qui a équipé la voiture d'un moteur ?

L'étape suivante dans l'évolution de la machine à laver fut l'apparition des modèles motorisés. Les machines à laver manuelles disparurent et des appareils électroménagers plus pratiques gagnèrent en popularité. Initialement, les machines à laver étaient équipées de moteurs à essence, mais les moteurs électriques prirent rapidement le relais.

L'une des premières machines à coudre électriques fut le modèle « Thor », inventé par A. Fisher de Chicago en 1908. Deux ans plus tard, l'appareil fut breveté par la Hurley Machine Company, qui en lança la production en série. Le produit connut un vif succès.

En 1920, plus de 1 300 entreprises aux États-Unis seulement assemblaient et vendaient des machines à laver, et certaines possédaient également des usines dans d’autres pays. Cependant, face au progrès et à la concurrence, de nombreuses marques ont disparu, et seules quelques-unes ont survécu jusqu’au XXIe siècle. Parmi les entreprises historiques, on peut citer la Whirlpool Corporation, fondée en 1911. Mais leurs premières machines ont subi des changements colossaux : la conception a été constamment améliorée, les mécanismes dangereux ont été dissimulés derrière des panneaux, et la conception et la fonctionnalité ont été perfectionnées.

Les machines à laver de marque Whirlpool sont produites depuis 1911.

En 1955, les machines à laver conquéraient rapidement le monde. Environ 1,5 million d'unités avaient été vendues, les appareils devenaient plus accessibles et leur prix chuta à 60 dollars. La production de masse de machines à laver eut également un impact sur la société. Avec le temps, les appareils ménagers remplacèrent les domestiques et la fréquentation des laveries publiques diminua. Les gens gagnèrent en liberté et eurent davantage de temps pour d'autres activités et loisirs.

Comment la technologie du lavage du linge a-t-elle évolué ?

Depuis le début du XXe siècle, les fabricants de machines à laver n'ont cessé de moderniser leurs modèles, recherchant des solutions plus pratiques et ergonomiques. Au cours des 170 dernières années, les machines à laver manuelles en bois ont évolué pour devenir des machines automatiques modernes, dotées de nombreuses technologies et fonctionnalités. Le développement a été progressif :

• Années 20 – les réservoirs en bois ont été remplacés par des réservoirs en métal ;
• années 30 – ils ont commencé à utiliser des pompes électriques et ont ajouté une minuterie aux machines ;
• Années 40 – invention du programmateur, commercialisation de la première machine à laver automatique ;
• Années 50 – les machines étaient équipées de capacités d’essorage automatique ;
• Années 70 – un modèle à commande électronique fait son apparition sur le marché ;
• Années 2000 – intégration des machines dans le système de maison intelligente.

Les machines à laver modernes à deux tambours, système de remplissage et multiples programmes ne peuvent rivaliser avec celles des années 1850. Mais sans les prototypes, rien de tout cela n'existerait.

   

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